El arnacho (Ononis tridentata ssp. tridentata) es una mata de hasta 1 metro de altura y de la familia Papilionáceas que vive en suelos yesosos.
El arnacho posee hojas trifolioladas, con pecíolo de unos 5 mm, un par de estípulas pequeñas en la base y folíolos estrechos y cuneiformes -más anchos en la mitad distal que en la mitad basal-, de alrededor de 5-10 mm de longitud por 2-5 mm de ancho, suculentos, algo plegados como una barca por el nervio central hundido y acabados en 3 o 5 dientes o lóbulos poco regulares. No hay diferencia de tamaño entre el folíolo central y los laterales. Pese a ser pequeñas, las hojas pueden ser muy densas y tapar completamente los tallos. Los tallos envejecidos son leñosos, mientras que los jóvenes y los pedúnculos florales son verdes y con pelos glandulosos. En verano, el arnacho saca flores papilionadas de color rosa o púrpura combinado con blanco, vistosas, de unos 15 mm de longitud. El fruto es una legumbre pilosa de unos 2 cm que mantiene el estilo de la flor en su punta.
En la comarca de Bages, el arnacho indica con proverbial precisión las áreas de suelo yesoso. El arnacho aparece sobre sustrato geológico de yeso sedimentado durante la transición entre el origen marino y el origen continental en áreas de los municipios de Artés, Avinyó, Sallent y Súria, y también en substrato de lutitas rojas, de sedimentación posterior ya completamente continental, si contienen estrechas vetas de yeso intercaladas como son las áreas al pie de Collbaix (Manresa y Sant Joan de Vilatorrada) y en El Guix (Sant Fruitós de Bages). También hemos observado el arnacho en la montaña de sal de Cardona; la formación Cardona contiene también yeso en sus capas superiores.
Los arnachos espontáneos en la comarca de Bages pertenecen a la subespecie tridentata que se distribuye por la depresión del Ebro y por la península Ibérica en general. En áreas de suelo yesoso del Pre-Pirineo catalán sobre sustrato con yeso de la fascies Keuper del Triásico Superior existe Ononis tridentata ssp. angustifolia que tiene los foliolos planos en vez de suculentos, de hasta 2 cm de longitud y más anchos que la ssp. tridentata. Ambas subespecies se discriminan claramente, sin individuos de formas intermedias. La disyunción de los sustratos yesosos, por un lado los del Eoceno y Oligoceno en la depresión del Ebro y por otro los del Triásico en el Pre-Pirineo, ha tenido por consecuencia la separación durante un período larguísimo de Ononis tridentata en dos poblaciones que ahora consideramos subespecies distintas, en un claro ejemplo de origen de las especies por evolución en poblaciones aisladas como descubrió y explicó magistralmente Charles Darwin.
[fotos Jordi Badia (1ª, 2ª y 3ª) y Florenci Vallès (4ª)]