El lúpulo (Humulus lupulus) es una hierba trepadora que, emparrándose sobre cañas, zarzas y árboles, puede alcanzar hasta 5 metros de altura. Pertenece a la familia Cannabàcies, la del cáñamo (Cannabis sativa).
Además de volubles y verdes, los tallos del lúpulo son ásperos, desagradables al tacto por la presencia de acúleos que le permiten trepar. Las hojas nacen en pares opuestos en engrosamientos del tallo donde se encuentran también un par de estípulas. Por la forma, las hojas del lúpulo se asemejan a las de la higuera, pero no por su color ni por su consistencia. Las hojas tienen peciolo largo, limbo con 3 o 5 lóbulos profundos y redondeados, base en forma de corazón, margen dentado y color verde intenso por ambas caras.
El lúpulo, como el cáñamo, es una planta dioica. Los individuos macho forman racimos de flores discretas, verdosas, con 5 tépalos y 5 estambres. Los individuos hembra forman una especie de pequeñas piñas péndulas, de forma ovoide de unos 3 cm, cubiertas de brácteas imbricadas grandes, cada una de las cuales protege un par de flores que, a su vez, tienen una bráctea menor. Las flores femeninas y sus brácteas internas tienen glándulas aromáticas, las responsables de dar el sabor amargo de la cerveza.
El lúpulo es una hierba trepadora frecuente en los bosques de ribera y en los zarzales húmedos. En invierno muere la parte aérea, pero en la siguiente primavera rebrota gracias al rizoma subterráneo.
Los conos o piñas de lúpulos espontáneos no suelen recogerse, sino que se cultivan variedades seleccionadas para la elaboración de cerveza.
[fotos Florenci Vallès (1ª) y Jordi Badia (2ª y 3ª)]