El vencetósigo o matatósigo (Vincetoxicum hirundinaria subsp. intermedium) es una hierba plurianual de la familia asclepiadáceas, la cual comprende numerosas especies tropicales aunque muy pocas a latitudes más altas. El vincetósigo posee un rizoma del cual, cada primavera, nacen tallos poco ramificados, de hasta 1 metro de altura, que se secarán con la llegada del invierno. Las hojas se disponen por pares opuestos. Tienen el pecíolo corto y el limbo verde brillante, redondeado o cordado en la base y forma entre ovada y lanceolada terminada en punta aguda. A partir de mayo, en la axila de las hojas aparecen ramilletes de flores amarillas. Estas flores son pentámeras, con un cáliz amarillo dividido en 5 sépalos estrellados, una minúscula corola en el interior y 5 estambres. El fruto será un folículo alargado, de un máximo de 7 cm, de color verde y polispermo. El fruto maduro, en otoño, se abre y libera las semillas equipadas de un gran plumero fino y sedoso para ser dispersadas por el viento (foto 5ª). Las semillas con el plumero tan suave recuerdan las de otra planta bien conocida de la misma familia asclepiadáceas utilizada como ornamental y a menudo naturalizada, la araujia (Araujia sericifera).
Por el parecido superficial de las hojas, de las flores pentámeras y del fruto del vencetósigo con los de la planta del pimiento, uno de sus nombres populares en catalán es pebrotera borda, que significa pimentero bastardo.
Las plantas de la familia asclepiadáceas son conocidas por sus glucósidos y alcaloides tóxicos. La mariposa monarca, la que realiza grandes migraciones a través de Norteamérica, consigue toxicidad alimentándose de Asclepias curassavica. El vencetósigo es también tóxico; es una planta que los animales respetan. Aunque la chinche Lygaeus equestris tiene predilección por el vencetósigo, del cual acumula en su cuerpo los alcaloides tóxicos, como en el caso de la mariposa monarca.
Por su acción cardiotónica y con riesgo alto, el vencetósigo se ha utilizado en medicina tradicional. No en vano, el nombre científico V.officinale es un sinónimo de V.hirundinaria.
El vencetósigo vive en terrenos rocosos y húmedos a la vez, sin llegar a ser plenamente rupícola. Es común en la parte alta de la mitad oriental del macizo de Montserrat. Una especie cercana es el vencetósigo negro (V.nigrum), con flores de color púrpura oscuro, propio de ambientes más mediterráneos.
[fotos Jordi Badia]