El gatell (Salix cinerea ssp.oleifolia [= S.atrocinera ssp.oleifolia]) pot créixer fins a ser un arbre petit pel que fa a la mida, però manté el port arbustiu. Pertany al gènere Salix que agrupa als salzes, de la família salicàcies. És un típic integrant dels bosquets de ribera que acompanyen les rieres i torrents.
Com passa a totes les salicàcies, hi ha gatells mascles i gatells femelles. El gatell floreix al mes de febrer, abans de treure les fulles. Les flors es formen en unes inflorescències compactes, masculines o femenines segons els individus, anomenades aments; tenen forma ovoide, mesuren uns 2 cm, es disposen erectes sense peduncle i tenen un tacte especialment suau per una densa pilositat blanca. D’aquí els ve el nom de gatell, suau com el pèl d’un gat petit. Cadascuna de les flors és molt simple; les masculines consten d’una bràctea que porta dos estams i les femenines d’una bràctea i un pistil en forma d’ampolleta. La pol·linització va a càrrec de les abelles, els insectes agosarats que primer surten a volar quan encara és temps d’hivern. Les fotos 1ª i 2ª mostren els aments masculins del gatell carregats de pol·len quan reben la visita de les abelles.
Les fulles són obovades, és a dir més amples a la meitat apical, d’uns 4-8 cm de longitud, amb el marge crenat, el pecíol curt, verdes a l’anvers i d’un to blavís o grisenc al revers on ressalten els nervis. En castellà, el gatell s’anomena sauce cenizo, precisament per aquest color grisenc del revers de les fulles. Al punt d’inserció del pecíol hi ha unes petites estípules verdes i arrodonides.
A finals d’abril i principis de maig, quan les fulles són ja ben desenvolupades, els exemplars femella alliberen les llavors entortolligades en una pilositat cotonosa blanca (fotos 3ª i 4ª). Al Bages, el gatell és més característic de les rieres i torrenteres que no pas dels boscos de ribera dels rius principals.
[fotos Jordi Badia (1ª, 3ª i 4ª) i Florenci Vallès (2ª)]