El gusano negro o cuca negra de la alfalfa (Colaspidema barbarum [= C.atrum]) es un escarabajo de la inacabable familia crisomélidos, más conocido por los agricultores que por los naturalistas porqué se alimenta de alfalfa (Medicago sativa), indistintamente plantas cultivadas o espontáneas. Tanto los adultos como las larvas son negros y se alimentan exclusivamente de alfalfa.
La larva es una oruga blanda, vermiforme como un salchichón de 8-10 mm de longitud cuando alcanza el estadio final, con tres pares de patas como uñas y una cabeza grande, esférica y brillante, con un par de mandíbulas que no paran de trabajar. Todo el cuerpo posee quetas erizadas. Estas larvas devoran en un solo día el peso de alfalfa equivalente a 7 veces el de su propio cuerpo. Tras el paso de la cuca negra, de la hoja trifoliada de la alfalfa quedan solo jirones. La presencia de la cuca negra sobre una mata de alfalfa suele ser en un número elevado de ejemplares, constituyendo una plaga. Las imágenes muestran larvas, la fase que se observa con mayor frecuencia.
Los adultos son escarabajos de color negro brillante, de unos 4-6 mm de longitud los machos y 6-8 mm las hembras, con la cabeza, el tórax y el abdomen separados, no integrados en una forma común como otros crisomélidos, y las antenas claras. El abdomen es ovalado, más ancho que el tórax. Pero, tras ser fecundadas, el abdomen de las hembras crece espectacularmente, se hincha como un globo y sobresale de los élitros que no alcanzan a taparlo, mostrando su color caoba o anaranjado.
Las hembras ponen los huevos alargados de 1mm y color naranja en grupitos en el reverso de las hojas de alfalfa.
La cuca negra de la alfalfa se combate con insecticidas. La abundancia de alfalfa espontánea en los prados debe facilitar la persistencia de la plaga de la cuca negra.
Muchas plantas sufren, para su desgracia, su particular crisomélido que de ellas se alimenta específicamente. El ejemplo más conocido es el del escarabajo de la patata (Leptinotarsa decemlineata); la cuca negra de la alfalfa es un caso paralelo.
[fotos Jordi Badia]
- Ver el artículo Coleòpters, en catalán, de Jordi Badia.