De vez en cuando se observan escobas de bruja en los árboles y arbustos, como la que muestran las imágenes sobre el enebro albar (Juniperus oxycedrus). Se trata de ramificaciones anómalas, muy densas y enanas, a partir de un punto de la rama, una biomasa vegetal concentrada en la que el tamaño de todas las partes se ha reducido. La más conocida entre las escobas de bruja es la que afecta al pino carrasco (Pinus halepensis) y al pino albar (Pinus sylvestris).
Durante siglos, el motivo de estas deformaciones tumorales ha constituido un misterio, por lo que no es raro que se denominen popularmente escobas de bruja. Hasta hace pocos años no se conocía su desencadenante: un organismo procariota a mitad de camino entre los virus y las bacterias, algo más complejo que los plásmidos que infectan las bacterias, y que se ha convenido en denominar fitoplasma o plásmido vegetal. Un fitoplasma se reduce a una secuencia de DNA del tipo que poseen los procariotas, que contiene unos pocos genes codificadores, envuelta por una membrana pero no por una pared celular como las bacterias, y que sólo se mantiene en el interior de células vegetales donde puede replicarse. Un fitoplasma o plásmido vegetal puede incorporarse a un cromosoma de la célula vegetal y alterar sus funciones, igual que un plásmido puede incorporarse al material genético de una bacteria. Un fitoplasma es uno de los organismos vivientes más pequeño, que no ha podido ser caracterizado hasta que se han desarrollado las modernas técnicas de genética molecular.
Los fitoplasmas se instalan en las células del floema por donde circula la savia elaborada de las plantas. Parece que la infección se transmite principalmente por picadas de insectos chupadores, como las cigarras (Cicada orni) que chirrían en verano en los pinares de pino carrasco.
A pesar de que los fitoplasmas no se adecúan al concepto de especie sino al de cepa como los virus, por analogía con la denominación binomial de los organismos establecida per Linné se identifican como Candidatus Phytoplasma –una expresión de humildad delante de la incertidumbre- y después un nombre, con la inicial en minúscula, relativo una de las plantas que parasitan. En la comarca de Bages hemos observado también escobas de bruja en el enebro albar (Juniperus oxycedrus). En Norteamérica se ha identificado Candidatus Phytoplasma phoeniceum como causante de las escobas de bruja en Juniperus occidentalis; este mismo fitoplasma podría afectar también al enebro albar.
Las deformaciones causadas por fitoplasmas no se limitan a las gimnospermas. Se conocen numerosos casos en árboles de otro tipo y en plantas muy diversas, algunas de interés agrícola, aunque las escobas de bruja de los pinos están entre los casos más espectaculares.
Probablemente, los plásmidos vegetales tienen un papel importante en el origen de variedades y especies enanas, algunas utilizadas en jardinería.
[fotos Jordi Badia]