Herniaria hirsuta subsp. cinerea es una hierba anual, pequeña y prostrada de la familia cariofiláceas que recibe los nombres populares en español de hierba de la piedra, quebrantapiedras, hierba de la orina y otros, siempre referidos a su uso tradicional para eliminar la arenilla del tracto urinario. El nombre de género Herniaria proviene, al parecer, de su uso tradicional en Francia para tratar hernias.
La quebrantapiedras adopta un porte reptante, parecido al de la centinodia o corregüela de los caminos (Polygonum aviculare), aunque sus hojas son menores y toda la planta muestra color verde grisáceo por la abundancia de cilios o pelos claros, en particular en el margen de las hojas y en los sépalos. Las hojas son sésiles, con limbo suave de contorno oblongo que apenas alcanza 10 mm de longitud por 5 mm de anchura máxima. En la base de la hoja se descubre una bráctea minúscula. En el costado opuesto al de la hoja se forma un glomérulo de flores igualmente sésiles, de 1 mm de diámetro, con 5 sépalos verdes y pilosos. Estas flores formarán un gran número de minúsculas semillas, como arenilla que cae de la planta.
La quebrantapiedras consigue tapizar el suelo a base de su ramificación y floración abundantes, sin levantarse mucho.
Herniaria glabra, también presente en la comarca de Bages, es una especie similar a H.hirsuta subsp. cinerea, aunque mucho menos abundante. Ambas especies comparten los mismos nombres populares y usos tradicionales, pero H.glabra no posee pelos y, en consecuencia, su color es verde oscuro.
La quebrantapiedras vive en sembrados y terrenos agrícolas pisoteados. Es una hierba frecuente en los terrenos agrícolas secos de la comarca de Bages, pero actualmente es poco conocida porque no es nada vistosa y por la sustitución de las plantas medicinales por fármacos prescritos.
La quebrantapiedras se utilizaba en infusión para combatir los cálculos renales. Este uso podría basarse más en la teoría del Signo, que vería en sus numerosas semillas minúsculas como arenilla la pista de su virtud para eliminar la arena del tracto urinario, que en datos farmacológicos contrastados.
[fotos Florenci Vallès y Jordi Badia]