El mechón de vieja (Stipellula capensis [= Stipa capensis, Stipa retorta, Stipa tortilis]) es una hierba gramínea anual, fasciculada y cespitosa, que en primavera constituye prados de uno o dos palmos de altura y de color verde dorado en lugares soleados.
Las hojas del mechón de vieja son mayoritariamente basales, de 1-2 mm de ancho por 10-15 cm de longitud, con tendencia a adoptar forma acanalada si se secan, y con una lígula muy pequeña. La espiga -en realidad una panícula espiciforme cerrada- mide alrededor de 1 cm de diámetro por 15 cm de longitud máxima, 20 cm si se incluyen también las aristas. Un costado de la espiga está parcialmente envuelto por la vaina de la hoja superior. Al examinar la espiga, se aprecia que las espiguillas son unifloras, que las glumas superiores siguen en una arista de 25 mm, y, muy especialmente, que las glumelas inferiores o lemas siguen en una larga arista bigeniculada de hasta 90 mm de longitud. Esta arista gira en espiral como un tornillo de ferretería en los tramos lineales 1º y 2º, mientras que se mantiene lisa en el tramo lineal 3º y en sus dos codos. El lema aristado se mantiene adherido a la semilla para engancharse al pelo de los mamíferos y dispersar la planta (foto 3ª). La espiga en floración tiene las aristas individualizadas, erectas y más o menos paralelas como otra espiga (foto 1ª), pero, al secarse, la espiga entera se enrosca al quedar atada por las aristas que se retuercen, como una rasta imposible de separar en una melena (foto 2ª).
De la espiga madura retorcida provienen sus adjetivos específicos retorta y tortilis y su nombre popular “mechón de vieja”. En cambio, a pesar del adjetivo específico capensis utilizado actualmente, el mechón de vieja no es una planta llegada recientemente de Sudáfrica, sino que su distribución original abarca el área sur del Mediterráneo y el Sáhara.
Unas décadas atrás, el mechón de vieja era una planta común en el País Valenciano, especialmente en las comarcas alicantinas, y en Ibiza y Formentera, con sólo localidades escasas en el resto de las islas Baleares y en comarcas litorales catalanas. El mechón de vieja no consta en el Ensayo Fitotopográfico de Bages, la flora de la comarca de Bages de Pius Font i Quer publicada en 1914. En primavera de 2026, hemos constatado la presencia del mechón de vieja en el centro de la comarca de Bages. Los primeros lugares donde ha sido observado son en la finca de can Poc Oli, en el terreno donde en enero de 2024 se retiró el asfalto de lo que había sido el aparcamiento de la macro-discoteca Pont Aeri, en Manresa, y en el patio del instituto de enseñanza secundaria Gerbert d’Aurillac, en Sant Fruitós de Bages. La llegada del mechón de vieja a la comarca de Bages en 2026 se explica por el cambio climático.
[fotos Florenci Vallès y Jordi Badia]