La barrilla pinchosa (Salsola kali) es una planta anual de la familia quenopodiáceas, de hasta 80 cm de altura, ramificada desde la base en tallos estriados y procumbentes que le proporcionan un porte hemisférico. Las hojas, así como las brácteas y bractéolas de las flores terminan en una espina corta y afilada, de manera que la planta es por entero pinchosa. A menudo toma un matiz rojizo. Las hojas son lineares de unos 2 cm, algo suculentas, con la base dilatada, aplicada directamente en el tallo y la punta espinosa. Las flores son pequeñas, verdosas y poco vistosas; destacan más las brácteas y bractéolas punzantes que las protegen.
La barrilla pinchosa, como otras quenopodiáceas anuales, vive durante la segunda mitad del año. Una vez seca, el viento arranca la planta entera y se la lleva rodando; así dispersa sus semillas. Se trata pues de una planta esteparia. Las barrilas pinchosas secas rodando como balones llevadas por el viento a finales de otoño, o apiladas en oquedades y puntos resguardados del terreno en invierno y primavera son imágenes características del área esteparia de los Monegros.
La barrilla pinchosa es una planta pionera que coloniza suelos salinos y terrenos removidos, que puede entrar también en sembrados. Su distribución es extensa; en Cataluña se encuentra en el litoral sobre suelos salinos y arenosos y en las zonas más áridas de la depresión del Ebro. Pius Font i Quer, en su flora de la comarca de Bages de 1914 (Ensayo Fitotopográfico de Bages), recoge una única cita de barrilla pinchosa junto a una fuente salada en el arrabal de Polvorers en Manresa, proporcionada por el botánico de Sallent Sr. Conrad Pujol, quien fue colaborador de Cadevall. Actualmente, en el Bages, la barrilla pinchosa se encuentra en los alrededores de las escombreras salinas -fotos 3ª y 4ª, en la escombrera de Suria– y en tierras removidas o vertidas -fotos 1ª y 2ª, a poca distancia de Suria. La creciente afectación y extensión de suelos salinizados por los residuos y las salmueras de la minería de potasa ha extendido el hábitat de la barrilla pinchosa en esta comarca. Ya no se trata de la planta rarísima de los tiempos de Conrad Pujol y de Pius Font i Quer, antes de la minería.
[fotos Efrem Batriu (1ª y 2ª) y Jordi Badia (3ª y 4ª)]
- Ver el artículo «Les plantes halòfites dels sòls salats del Bages«, en catalán, de Jordi Badia.