El cangrejo señal (Pacifastacus leniusculus) es un cangrejo de río de la familia de los astàcidos el cual es originario del noroeste de EEUU y del suroeste de Canadá y fue introducido en Europa por primera vez en 1960. Esta primera introducción se hizo en Suecia con la intención de compensar el gran descenso que había experimentado la población de cangrejo de río autóctono del país (Astacus astacus) debido a la afanomicosis, una enfermedad producida por el hongo Aphanomyces astaci. Posteriormente se fue introduciendo en la gran mayoría de estados europeos. En España, la primera introducción se hizo entre 1974 y 1975 en astacifactorías de las provincias de Guadalajara y Soria, debido al interés gastronómico del animal. En 1978 fue introducido en la provincia de Cuenca y en la de Burgos y, posteriormente, se hicieron nuevas introducciones con el apoyo de diversas instituciones, con la intención de frenar la expansión del cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii) y para que ocupara el lugar del cangrejo autóctono (Austropotamobius pallipes) allí donde éste había desaparecido. En Cataluña, en 2020 se conocía la presencia de cangrejo señal en las cuencas de los ríos Segre, Llobregat, Ter y Tordera. En el Bages, el mismo año se sabía que este cangrejo estaba presente en el tramo más septentrional del río Llobregat. Las fotos y el vídeo fueron obtenidos el día 5 de septiembre de 2020 en la presa de los Manresanos, dentro del término municipal de Balsareny. Según la información que hay en el ”Informe de les actuacions de control de cranc de riu invasor a la riera de Merlès dutes a terme per ADEFFA fins a 2018”, el cangrejo señal abunda en la riera de Merlès y depreda las náyades. El tramo más bajo de la riera de Merlès hace de línea divisoria entre el Bages y Berguedà.
El cangrejo señal se parece a las especies de cangrejos de río europeas más que el cangrejo rojo americano, y es el más grande de los cangrejos de río americanos introducidos con éxito en Europa. Los machos pueden alcanzar los 16 cm de longitud y los 110 g de peso, mientras que las hembras no suelen superar los 12 cm de longitud. El cangrejo señal tiene una coloración que puede variar de marrón-rojizo a marrón-verdoso, y puede presentar tonos azulados. Sus pinzas son grandes y lisas, y presentan una coloración rojiza en la cara ventral. Su nombre en castellano se debe a que tiene una llamativa mancha blanquecina en la unión entre las dos piezas de cada pinza. Este carácter se aprecia bien en la pinza izquierda del ejemplar de la imagen inferior. Esta mancha sirve para identificarlo, pero los ejemplares jóvenes pueden no presentarla.
El cangrejo señal tiene un ciclo reproductivo similar al del cangrejo autóctono. Tras la fecundación, que tiene lugar a principios de otoño, las hembras realizan una puesta media de 350 huevos que se mantienen adheridos a la parte inferior de su abdomen hasta que, entre abril y junio, nacen las larvas. Estas se mantienen en el mismo lugar que ocupaban los huevos hasta el estadio de larva 2.
Los cangrejos señales son omnívoros y muy voraces, y están más activos durante la noche. Se alimentan de materia vegetal (viva o en descomposición) y de todo tipo de animales acuáticos. Suelen comer materia vegetal del fondo del agua pero, como son capaces de aguantar cierto tiempo fuera de ella, también pueden comer vegetación de la orilla. Se ha observado que prefieren consumir hojas de aliso y arce antes que hojas de roble o fresno. Practican el canibalismo, tanto más cuanto mayor es su tamaño. El alimento de los ejemplares juveniles es principalmente de origen animal. Como el cangrejo americano y el autóctono, el cangrejo señal excava galerías en las que se refugia cuando falta el agua o hace mucho frío.
En Cataluña el cangrejo señal ocupa preferentemente los tramos altos y medios de los ríos, con aguas limpias y muy oxigenadas, a pesar de que presenta cierta tolerancia a la contaminación.
El cangrejo señal es considerado en Europa una especie invasora. Tolera bastante bien la afanomicosis y la transmite al cangrejo autóctono, y compite con las otras dos especies de cangrejo citadas allí donde coincide con ellas.
[fotos i vídeo Florenci Vallès]