El cardo cuco (Carlina corymbosa ssp.hispanica) es una hierba perenne de medio metro de altura, con hojas espinescentes, similares a las del cardo heredero (Atractylis humilis), que también envuelven con elegancia los capítulos en lo alto del tallo. Pero a diferencia del cardo heredero, los capítulos del cardo cuco suelen ser más de uno, cada uno de 2-3 cm de diámetro, los laterales llevados por pedúnculos largos hasta la misma altura que el terminal formando un corimbo de capítulos, una inflorescencia de inflorescencias. Además de las hojas punzantes que progresivamente se transforman en brácteas externas y espinosas, los capítulos del cardo cuco tienen brácteas internas de color amarillo dorado, lanceoladas y agudas, dispuestas en el borde como las lígulas de una margarita. Las flores son tubulares, de color amarillo vivo. Cuando el capítulo del cardo cuco está totalmente abierto, con sus brácteas internas extendidas y las flores amarillas, da una imagen como la de un sol pintado.
El cardo cuco florece en verano. Vive en lastonares y márgenes de caminos, a menudo en el estrato herbáceo bajo las copas claras del pino carrasco, siempre en terrenos secos con un buen suelo. Existen diversas subespecies geográficas de Carlina corymbosa distribuidas en el área mediterránea.