El carretón o mielga pintada (Medicago arabica [= M.maculata]) es una hierba de la familia papilionáceas que se distingue entre las numerosas especies de tréboles (gén. Trifolium) y mielgas (gén. Medicago) cuyas hojas son siempre trifolioladas por la mancha negra en el centro de sus folíolos.
El carretón posee ciclo anual o bianual, un porte reptante por sus tallos largos y débiles, una altura de uno o dos planos y color verde intenso. Las hojas son trifolioladas con un pecíolo de una longitud mínima de 3 veces la anchura del folíolo. Estas hojas tienen un par de estípulas verdes y dentadas que envuelven el pecíolo en su inserción en el tallo. Los folíolos son obovados, de una anchura entre 1 y 3 cm, muy ligeramente escotados y con margen crenado de forma irregular en su mitad apical. Los nervios secundarios de los folíolos se disponen paralelos a los costados. En el centro del folíolo o algo desplazada hacia el ápice se encuentra una mancha negra más o menos intensa, normalmente muy aparente, de forma irregular y variable entre folíolos. Los tallos, los pecíolos y los pedúnculos florales poseen pelos largos y blancos, inicialmente abundantes y densos, aunque van perdiéndose con el tiempo. En la axila de algunas hojas nacen también pedúnculos florales, notablemente menores que los pecíolos, que en su extremo forman un racimo de unas pocas flores pequeñas con pétalos amarillos. El carretón florece en primavera. Más destacadas que las flores son sus legumbres enrolladas en una espiral de 3-4 vueltas superpuestas, llenas de aguijones entrecruzados.
El carretón se encuentra en prados húmedos en márgenes de caminos, en zonas de sol y sombra.
De vez en cuando aparecen ejemplares de carretón con algunas hojas con 4 y hasta 5 folíolos. ¿Pueden descubrir el trébol de 4 hojas -más propiamente el carretón con hojas de 4 folíolos- en las imágenes de la galería?
[fotos Montserrat Porta i Jordi Badia (1ª y 2ª) y Jordi Badia (3ª y 4ª)]