La cebada (Hordeum vulgare) es el cereal más frecuentemente cultivado en la Cataluña Central.
En estado vegetativo, la cebada se diferencia de otros cereales por las vainas de las hojas prolongadas en un par de aurículas largas que se cruzan y abrazan el tallo. En estado fructífero, se reconoce por las aristas tanto o más largas que la propia espiga y porque en cada posición del raquis de la espiga hay una espiguilla con 3 flores, aunque, ¡atención!, las 3 flores son fértiles en el caso de cebada de 6 carreras -foto 1ª-, en cambio sólo la flor central es fértil mientras que las 2 laterales quedan estériles en el caso de la cebada de 2 carreras -foto 2ª.
Existen variedades de cebada de invierno, que se siembran a finales de otoño y comienzan a arraigar y crecer durante el invierno, y variedades de primavera de siembra tardía cuando ya no hay riesgo de olas de frío. Cada planta suele sacar varios brotes ya desde la base, cada uno de los cuales dará su tallo culminado en una espiga. El color de las hojas y tallos es un verde sin matices. Reza el refrán catalán, «per Sant Jordi espiga l’ordi«. Efectivamente, la cebada –ordi en catalán- espiga y madura antes que el trigo; las variedades de invierno unas 2 semanas antes que las de primavera. La cebada suele segarse a principios de junio.
La cebada es seguramente el primer cereal que fue cultivado por los humanos en el Creciente Fértil de Oriente Medio, iniciando la agricultura y el sedentarismo que definen al Neolítico. El alcance de las especies, el rango de las clasificaciones subespecíficas y la nomenclatura científica son confusos en las plantas cultivadas desde muy antiguo.
La cebada de 6 carreras (H.hexanticum, H.vulgare ssp.hexanticum) -foto 1ª- debe su nombre a que si se observa la espiga desde arriba se ven los granos formando 6 hileras o carreras, correspondientes a las 3 flores en cada posición a cada uno de los costados del raquis. La cebada de 6 carreras se utiliza principalmente para alimento del ganado. Muchas explotaciones agrarias en Cataluña Central integran la producción de cebada en sus campos de secano para proveer de grano y paja el rebaño de vacuno propio.
La cebada de 2 carreras (H.distichum, H.vulgare ssp.distichum) -foto 2ª- tiene las espigas semejantes a una espina de pez, con las semillas ordenadas de manera dística a ambos lados del raquis, mientras que quedan en medio las flores estériles sin semilla. El uso principal de la cebada de 2 carreras es la fabricación de cerveza. Los granos de cebada se hacen germinar y seguidamente se dejan secar obteniendo la malta. La malta fermentada gracias a las enzimas sintetizadas con la germinación y debidamente aromatizada con lúpulo se convertirá en cerveza.
La cebada soporta bien el frío en invierno y la sequía en verano, y es poco exigente respecto a la calidad del suelo. La cosecha se puede repetir durante temporadas sin merma en un mismo campo. Sin embargo, necesita la lluvia o nieve de invierno y primavera para crecer y fructificar. La sequía de los años 2021, 2022 y 2023 ha reducido progresivamente la cosecha de cebada en la Cataluña Central hasta el punto de que en muchos campos no se ha cosechado nada en 2023, empobreciendo el mundo rural.
[fotos Jordi Badia]
- La cebada madura y se seca antes que el trigo. Ver las apariencias distintas entre un campo de cebada y uno de trigo en la segunda quincena de mayo.