El chopo, chopo negro, álamo o álamo negro (Populus nigra) es un árbol caducifolio de la familia de las salicáceas que puede llegar a los 30 m de altura y excepcionalmente los puede superar.
Copa. Es ovoide, bastante ancha e irregular, y de densidad media [fotos 1ª y 2ª], pero, en el caso de la variedad ‘Italica’, es fusiforme [foto 3ª].
Tronco y ramaje. El tronco inicialmente suele ser recto, pero con el tiempo adopta formas más o menos sinuosas. Acostumbra a estar ramificado desde la parte baja. Las ramificaciones principales son abiertas y robustas. Las ramillas son flexibles, poco angulosas, brillantes y de color marrón amarillento que pasa a gris verdoso. La corteza es grisácea y lisa cuando es joven, pero pronto resquebraja en sentido longitudinal y se vuelve pardusca y arrugada [foto 8ª]. Las yemas son estrechamente cónicas, agudas, pegajosas y de color marrón rojizo [fotos 4ª y 5ª].
Hojas. Son caducas y simples, no presentan pelos y están en disposición esparcida. El limbo es verde por las dos caras, romboidal o casi triangular, más o menos acuminado, y mide 5-8 cm de largo y un poco menos de ancho. Tiene el margen traslúcido y regularmente serrado con dientes poco marcados que tienen una glándula al ápice. El pecíolo mide 2-6 cm de largo, está lateralmente comprimido y tiene un poco de pelusa cuando es joven [foto 6ª]. Las hojas se vuelven de color amarillo intenso en otoño [foto 2ª].
Flores. El chopo es una especie dioica, con pies masculinos y pies femeninos. Las flores, que no tienen pétalos ni sépalos, se disponen en inflorescencias laterales colgantes de tipo amento. Los amentos masculinos son cilíndricos, bastante densos, rojizos y de 4-9 cm de longitud [foto 5ª]. Las flores masculinas tienen 6-25 estambres de anteras rojas o negruzcas. Los amentos femeninos son verdosos y miden 7-15 cm de largo [foto 4ª]. Las flores femeninas tienen un solo pistilo con dos estigmas adosados al ovario. La floración tiene lugar de febrero a marzo, antes del brote de las hojas. La polinización se realiza mediante el viento.
Frutos. Son cápsulas ovoides de color verde que se abren en 2 valvas y están agrupadas formando racimos. De abril a mayo, cuando maduran, liberan unas semillas minúsculas (de unos 2 mm sin contar los pelos) que presentan largos pelos algodonosos. Las masas algodonosas de semillas, que lógicamente tan sólo son producidas por los ejemplares femeninos, pueden ser transportadas muy lejos por el viento [foto 7ª].
Requerimientos físicos y químicos. Necesita suelos húmedos y poco compactos, y, si es plantado en suelos demasiado secos, se puede mantener vivo, pero crece poco. Vive perfectamente en terrenos periódicamente inundados. Tolera mal la sombra, resiste perfectamente las temperaturas bajas y es indiferente a la naturaleza química del suelo con respecto al carbonato de calcio.
Propagación. Tiene lugar, de forma natural, por semillas y por retoños de raíz. Ocasionalmente también se puede dar a partir de fragmentos de tallo o de raíz arrastrados por el agua. Artificialmente, la propagación se hace a partir de esquejes o estacas. El chopo, como todas las salicáceas, es muy fácil de propagar de esta manera, cosa que se puede interpretar como una adaptación a su hábitat, donde son frecuentes las riadas que lo pueden arrancar y romper. [ver el plantón en la foto 9ª].
Crecimiento. Rápido. No acostumbra a vivir más de 100 años.
Usos. Su madera es de color amarillo blanquecino, elástica, muy blanda y muy poco densa. Se utiliza para hacer cajas de embalar, lana de embalar, cerillas, palillos y pasta de papel. Existen diversas variedades cultivadas, entre las cuales la más conocida es la ‘Italica’ (también llamada Populus pyramidalis o Populus nigra var.pyramidalis), conocida popularmente como chopo lombardo [foto 3ª]. Se trata de un pie (clon) masculino con ramas erectas que no se alejan del tronco, i que forman una copa fusiforme. Como todos los cultivares, es propagado por esquejes o estacas. Probablemente se originó en el oeste de Asia. El chopo lombardo es muy plantado de forma alineada a lo largo de calles y márgenes de ríos.
Distribución geográfica. Como ha sido una especie cultivada desde la antigüedad, se hace muy difícil precisar con certeza su área de origen primitiva. Actualmente crece espontáneamente en la mayor parte de Europa, en el norte de África y en el suroeste de Asia. Vive en los bosques de ribera y lugares húmedos, y, fuera de las zonas más secas, en las tierras removidas de los terraplenes. En el Bages es frecuente, y abunda en los terraplenes de la autopista que va de Manresa a Terrassa. En el dominio del bosque de ribera el chopo convive a menudo con el chopo euroamericano (Populus x canadensis), un grupo de híbridos obtenidos a partir del chopo europeo y un chopo americano, el álamo de la Carolina (Populus deltoides). El chopo euroamericano es de hoja mayor que el europeo, tiene un crecimiento muy rápido y se planta en hileras con el fin de aprovechar su madera.