El cuernecillo (Lotus corniculatus) es una hierba perenne de la familia papilionáceas que se encuentra en todo tipo de prados algo húmedos, desde el litoral hasta el piso alpino y en toda Europa. Posee hojas en forma de trébol con un par de estípulas en la base que simulan ser dos folíolos más. Los tallos, como las hojas, son verdes, débiles y pilosos o no en función de si crecen en ambiente más bien cálido y seco o fresco y húmedo. De la axila de algunas hojas se levantan unos pedúnculos mucho más largos que la hoja correspondiente que terminan en una corona de 3 a 6 flores papilionadas con cáliz pubescente recortado en 5 dientes y corola de un amarillo anaranjado. El fruto de cada una de las flores será una legumbre recta y erecta de unos 2-3 cm, el cuernecillo.
El cuernecillo es una planta polimorfa, como corresponde a su distribución extensa y amplitud ecológica. Varía en tamaño, en pilosidad, en la forma ovada o estrecha de los folíolos, en el color de los pétalos y en los dientes del cáliz. Esta variabilidad se refleja en una extensa subdivisión a nivel subespecífico. Los ejemplares de L.corniculatus ssp.alpinus, de los prados alpinos por encima de los 2000 m de altitud, no rebasan los 5-10 cm de altura y sus pétalos son naranjas antes de que la flor se abra, mientras que el porte de las plantas a nivel del mar puede ser mucho mayor y las plantas de la comarca de Bages tendrán pétalos totalmente amarillos y tallos y hojas muy pilosos. El taxón de cuernecillo más abundante en la comarca de Bages, el que muestran las imágenes, probablemente sea L.corniculatus ssp.delortii que se caracteriza por ser ordinariamente muy piloso y por los dos dientes superiores del cáliz más largos. L.corniculatus ssp .delortii no se aparta mucho de L.corniculatus ssp.corniculatus.
El cuernecillo es conocido también con el nombre popular de corona de rey, por la disposición de sus flores doradas. Pero este nombre resulta confuso porqué se aplica con mayor propiedad a Saxifraga longifolia, una planta similar a la corona de reina (S.catalaunica) de las rocas de Montcau y Montserrat completamente distinta del cuernecillo, y por extensión erróneamente al loto silicuoso o de flor alargada (Tetragonolobus maritimus), pariente del cuernecillo, cuyas flores solitarias no forman ninguna corona.
[fotos Jordi Badia]