El meliloto oficinal (Melilotus officinalis) es una hierba alta de la familia papilionáceas. Mide alrededor del metro de altura. Los tallos tienen color verde intenso, como las hojas. Estas hojas son trifoliadas, con folíolos ovados con el margen dentado. Florece durante la segunda mitad de primavera y la primera de verano. Las flores, con la característica estructura de las flores papilionáceas, se agrupan en largos racimos que nacen de la axila de las hojas. Las flores miden 5-6 mm de longitud y se orientan horizontalmente o encaradas hacia abajo. Las flores de M.officinalis poseen una corola de color amarillo con el estandarte (el pétalo superior) y las alas (los pétalos laterales) más largos que la quilla (el pétalo inferior). El legumbre es corto y ovoide, rugoso en la superficie y mantiene colgando de la punta el resto del estilo (foto 3ª).
El color amarillo limón de las flores diferencia a primera vista al meliloto oficinal del meliloto blanco (Melilotus alba) cuyos pétalos, como su nombre indica, son blancos. El meliloto oficinal se asemeja mucho más al meliloto de flor pequeña (M.indicus), una especie frecuente en las comarcas de Bages y de Moianès. M.indicus se diferencia por ser una planta anual de porte menor y, como su nombre indica, con las flores pequeñas, de unos 2,5 mm de longitud, agrupadas en espigas más densas. Además, M.indicus tiene las flores con el estandarte más largo que las alas y que la quilla, y los folíolos de las hojas superiores elípticos con un dentado más distante (ver la comparación en la foto 6ª).
El meliloto oficinal vive en los márgenes húmedos de los caminos y en los prados cercanos al agua, donde a menudo convive con el meliloto blanco.
Las flores del meliloto oficinal se toman en infusión, aunque las propiedades medicinales que si nombre anuncia son poco reconocidas.
[fotos Jordi Badia]