La ortiga menor (Urtica urens), también llamada ortiga moeña, picamoscas y picasarna, es una hierba anual que mide de 10 a 50 cm de alto. Tiene los tallos erectos, de sección cuadrada, y vacíos por dentro. Las hojas miden 1-4(6) cm de largo, tienen el limbo ovado con el margen dentado y más o menos atenuado en la base, están dispuestas de forma opuesta a lo largo de todo el tallo, y presentan dos pequeñas estípulas en la base del largo peciolo. Tanto las hojas como los tallos están recubiertos de pelos gruesos llenos de un líquido urticante que produce una quemazón intensa y persistente cuando es inyectado en la piel. Cuando los pelos son tocados, se clavan en la piel y se les rompe la punta, cosa que produce la liberación del líquido urticante, como si de una inyección se tratara.
A diferencia de la ortiga mayor (Urtica dioica), que normalmente es dioica, la ortiga menor es monoica y tiene inflorescencias no ramificadas formadas a la vez por flores masculinas y por flores femeninas (son andróginas). Estas inflorescencias nacen de los puntos donde confluyen los pares de hojas opuestas, tienen flores en todo su contorno y generalmente son más cortas que el peciolo. Las flores son muy pequeñas y sencillas, como corresponde a una planta que se poliniza mediante el viento. Las masculinas tienen 4 estambres de anteras de color amarillo pálido y las femeninas 1 pistilo con un estigma plumoso que recuerda una borla. El fruto es un pequeño aquenio con una sola semilla rica en aceites.
La ortiga menor, como la mayor, es una hierba nitrófila, que frecuentemente va asociada a la presencia de orina y excrementos. A menudo vive en los huertos y, a diferencia de lo que sucede con la ortiga mayor, su área de distribución incluye las zonas más secas de la región Mediterránea. Es una planta de distribución pluri-regional que, en Europa, fuera de las partes más altas de las montañas (en los Pirineos llega hasta los 1900 m), se puede encontrar casi en todas partes. La ortiga menor, como la mayor, se ha comido como verdura desde la antigüedad y se ha utilizado como remedio contra las hemorragias y varias enfermedades de la piel, como diurético, como antirreumático, etc.
En la imagen inferior izquierda, la ortiga menor está mezclada con la ortiga muerta (Lamium amplexicaule), una hierba labiada de aspecto muy similar si prescindimos de las flores, que imita a la ortiga menor con gran acierto aunque no posee ninguna capacidad urticante y que vive en los mismos hábitats.
[fotos Florenci Vallès]