La polilla de los frutos secos o polilla india de la harina (Plodia interpunctella) es una polilla pequeña, de unos 16-18 mm de envergadura alar, que se ve en cocinas y despensas.
La polilla adulta tiene un vuelo errático, mientras que en reposo adopta la postura en forma triangular que muestra la imagen. Sus colores son poco definidos -beige, marrón oscuro, bronce, gris…- distribuidos en 3 franjas transversales: la cabeza y el tórax oscuros, la parte anterior de las alas y del abdomen claros y la parte posterior de las alas y del abdomen de nuevo oscuros. En esta última franja oscura combina tonos bronce y marrón que hay que observar al detalle. Las alas terminan en un flequillo. Las patas del segundo par una característica ramificación dirigida hacia dentro. Los adultos suelen volar de noche. Son atraídos por la luz artificial, como tantas otras polillas, aunque en su caso el hecho no debe resultar perjudicial.
Las hembras ponen numerosos huevos, entre 100 y 300 cada una, en los alimentos almacenados o en su proximidad. De estos huevos nacen orugas voraces que devoran frutos secos como almendras o nueces, pasta de cereal, chocolate, galletas, arroz, harina u otros alimentos a su alcance. Estas orugas son gusanos blancos y blandos, de 10-12 mm de longitud al final de su desarrollo, con una cabeza redonda y pequeña de color castaño claro. A su paso, las orugas dejan el alimento agujerado, roído o polvoriento, sucio con sus deyecciones y enmarañado con hilos de seda. Una vez crecida, la oruga pasa a la fase de crisálida de la que emergerá como adulto en poco tiempo.
Dependiendo de la temperatura y del alimento disponible, la polilla india de la harina puede llevar a cabo múltiples generaciones por año, con el comportamiento poblacional característico de las plagas. Las orugas se abren paso en envases de papel e incluso en aquellos de plástico flexible. Su presencia se evita con la limpieza de restos y manteniendo los alimentos a recaudo en recipientes rígidos y herméticos, y se combate mediante insecticidas.
No hay que confundir la polilla india de la harina (Plodia interpunctella) con la polilla mediterránea de la harina (Ephestia kuehniella). Ambas especies son similares, de la misma familia Pyralidae y con los mismos colores grisáceos; pero Plodia interpunctella en reposo se reconoce por sus 3 franjas de color y por el reflejo bronceado o de cobre de la mitad final de las alas. Ambas especies constituyen un quebradero de cabeza grave en toda la cadena de suministro alimentario, en todas las partes del mundo.
[foto Jordi Badia]