La rata negra (Rattus rattus) es un roedor de la familia de los múridos. Un ejemplar adulto típico de esta especie pesa entre 160 y 210 g y mide de 17 a 22 cm de largo sin contar la cola, la cual tiene una longitud de entre 18 y 23 cm y está cubierta de anillos de escamas y de un pelaje corto y poco denso. Los machos son generalmente más grandes y robustos que las hembras. Los subadultos y los adultos de rata negra presentan coloraciones dorsales que van del gris oscuro al marrón grisáceo y coloraciones ventrales grises, amarillentas o blancas. La separación entre la coloración dorsal y la ventral puede ser nítida o no. El pelaje de los individuos juveniles es de tonos grises oscuros. La rata negra tiene el cuerpo alargado, el hocico un poco puntiagudo, los ojos negros y grandes y las orejas grandes y redondeadas. Es una trepadora ágil y rápida capaz de trepar por paredes verticales, si no son lisas. Esto se puede ver en el vídeo.
Ocupa hábitats ligados a la actividad humana (habitáculos, almacenes, barcos, jardines, cultivos…) y también bosques y matorrales. En Europa, prefiere los bosques y matorrales mediterráneos, pero también vive en bosques caducifolios poco fríos. Aunque puede habitar en madrigueras excavadas en el suelo, generalmente vive en nidos esféricos que construye en las copas de los árboles o en otros lugares elevados utilizando ramitas, hojas, hierbas, ropa o materiales similares. Es omnívora, pero normalmente come sobre todo alimentos de origen vegetal. Su actividad es principalmente crepuscular y nocturna, pero no es raro verla activa de día. Vive en grupos sociales de hasta unos 60 individuos en los que existe una jerarquía tanto entre los machos como entre las hembras. Dentro de esta jerarquía, el punto más alto lo ocupa un macho el cual tiene, justo por debajo de él, a dos o tres hembras. Raramente vive más de un año en estado salvaje, mientras que en cautividad llega a los cuatro años de vida.
Las hembras alcanzan la madurez sexual entre las seis y las siete semanas de vida y los machos algo más tarde, a las siete u ocho semanas. La gestación dura 21-23 días y la lactancia un mes. El número de crías por camada oscila entre uno y doce, pero lo más frecuente es que sea siete. El ciclo reproductor varía en función de las condiciones ambientales. La reproducción es continua en las poblaciones que viven en los habitáculos humanos, en los almacenes o en los barcos donde la temperatura es alta todo el año y el alimento abunda. En estas condiciones, las hembras pueden producir hasta cinco camadas cada año. En las poblaciones mediterráneas que viven en el exterior, algunos machos tienen espermatozoides durante todo el año, pero la actividad reproductora de las hembras comienza en febrero y termina en octubre.
Está ampliamente distribuida por las regiones tropicales y templadas, como consecuencia, en gran medida, de su relación con los humanos. Probablemente se originó en el sudeste de Asia y, a lo largo del presente período postglacial, se fue expandiendo hacia el oeste y hacia el norte. En la Europa mediterránea está presente desde la edad del Bronce, como mínimo. Entre los siglos XI y XIII se expandió mucho por el continente europeo gracias a la actividad humana. Actualmente está presente en la mayor parte de sus países, pero no se encuentra en Escandinavia. Esto último se aviene con el hecho de que no vive lejos de los refugios cálidos que le proporcionan los humanos en las zonas que tienen una temperatura media anual inferior a 11ºC. Llegó en barco a América, a Australia, a Nueva Zelanda y a muchas islas. Ocupa toda la península Ibérica, aunque de forma dispersa, y también está presente en las islas Baleares. Su distribución ha estado condicionada por la introducción de la rata parda o rata común (Rattus norvegicus), que es más grande y agresiva y está mejor adaptada al frío. Esta especie es originaria del noreste de Asia y llegó a Europa en el siglo XVIII. Parece que la rata común ha desalojado a la rata negra de muchas tierras cultivadas y la ha relegado, en parte, a las zonas boscosas. Sin embargo, ambas especies a veces se encuentran en el mismo edificio. Cuando esto sucede, la rata negra ocupa la parte alta, mientras que la rata parda ocupa la parte baja.
Diferencias morfológicas entre la rata negra y la rata parda o común
| Rata negra (Rattus rattus) | Rata parda o común (Rattus norvegicus) | |
| Cola | Ligeramente más larga que el conjunto formado por el cuerpo y la cabeza | Más corta que el conjunto formado por el cuerpo y la cabeza |
| Orejas | Llegan al ojo o lo sobrepasan si son dobladas hacia adelante | No llegan al ojo si son dobladas hacia adelante |
| Ojos | Más grandes que los de la rata parda en relación con las dimensiones de la cabeza | Más pequeños que los de la rata negra en relación con las dimensiones de la cabeza |
| Morro | Más puntiagudo que el de la rata parda | Más redondeado que el de la rata negra |
| Cuerpo | Más delgado y ligero que el de la rata parda | Más grueso y pesado que el de la rata negra |
Las ratas negras pueden llevar varios microorganismos patógenos, entre los cuales los más conocidos son el de la peste bubónica, el del tifus, el de la leptospirosis, el de la toxoplasmosis y el de la triquinosis. Se creía que la pandemia de peste bubónica que en el siglo XIV mató entre 75 y 200 millones de habitantes de Eurasia y el norte de África fue debida principalmente a contagios a través de pulgas de las ratas (Xenopsylla cheopis) que habían picado a ratas negras infectadas, pero, según un artículo científico publicado en 2018, se debió principalmente a contagios a través de pulgas humanas (Pulex irritans) y piojos humanos (Pediculus humanus humanus) que habían picado a personas infectadas.
La rata negra puede causar estragos en los graneros y los cultivos de hortalizas, frutales y caña de azúcar, y perjudicó a muchas especies autóctonas cuando colonizó Australia, Nueva Zelanda, Madagascar, las islas Galápagos, los cayos de Florida y otros territorios. Sirve de alimento a mamíferos carnívoros de tamaño pequeño o medio y también a aves rapaces como el búho real (Bubo bubo) y la lechuza común (Tyto alba).
[fotos y vídeo Florenci Vallès]