La imatge és certament intrigant i pertorbadora: una eruga negra totalment eriçada de pues, en una posició que no és de vida, i adherida a un capoll de seda blanc quan les erugues no surten d’un capoll, que al seu torn està subjecte a una fulla de romaní. Tot plegat necessita explicació.
L’eruga és de la papallona anomenada brocat variable (Euphydryas aurinia); o més aviat era, perquè ja és morta. La causa de la mort ha estat la infecció per l’himenòpter parasitoide Cotesia sp., probablement C.melitaearum, però podria ser també l’espècie C.bignellii (= C.bignelii), de la família Braconidae propera a la més coneguda i extensa família Ichneumonidae.
Cotesia melitaearum és una vespeta de cintura estreta, de color negre amb les potes grogues, i amb les antenes llargues. C.melitaearum és un parasitoide d’erugues de nimfàlids de la tribu Melitaeini que comprèn els gèneres Melitaea i Euphydryas. La femella adulta de Cotesia, ja sigui C.melitaearum o C.bignellii, ha clavat el fibló al cos de l’eruga i hi ha deixat els seus ous. Dels ous han nascut larves de Cotesia, uns cuquets blancs i tous que han devorat interiorment l’eruga. L’eruga ha mort abans d’arribar a la fase de crisàlide. Les larves de Cotesia han sortit del cos de l’eruga i conjuntament han teixit el capoll de seda, a l’interior del qual passaran per la fase de pupa amb una llarga diapausa per emergir com vespes adultes ja ben entrada la primavera següent, quan hi hagi una nova generació d’erugues d’Euphydryas aurinia per ser parasitades.
Tal com C.melitaearum i C.bignellii són parasitoides de nimfàlids de la tribu Melitaeini, d’altres espècies de Cotesia són parasitoides d’erugues de papallones susceptibles d’ocasionar plagues greus, com l’eruga de l’alzina (Lymantria dispar) o bé la papallona blanca de la col (Pieris brassicae), esdevenint-ne controladors biològics molt eficaços.
[foto Jordi Badia]