Megachile willughbiella debe su nombre al ornitólogo e ictiólogo inglés Francis Willughby (22 noviembre 1635 – 3 julio 1672). Es una de las primeras abejas cortadoras de hojas que se ven a lo largo del año. Forma parte del subgénero Xanthosarus del que tenemos otros representantes en nuestras comarcas, como Megachile maritima o M. lagopos. Los machos de estas tres especies tienen los tarsos de las patas anteriores blanquecinos, ensanchados y surcados lateralmente, y con largas franjas de pelos densos de color rubio que dan una apariencia lanuda (foto 4ª).
Los machos de M. willughbiella (fotos 3ª y 4ª) miden de 13 a 14 mm de largo. En la punta de las antenas destaca el último artejo, que es algo más ancho y largo que el anterior y tiene forma ovalada. También son características las finas bandas de pelos blancos de los terguitos presentes en el metasoma. Por su parte, las hembras (fotos 1ª y 2ª) miden de 12 a 15 mm. El cepillo ventral de pelos que forma la escopa es de color naranja oscuro en los cuatro primeros esternitos y negro en los esterrnitos 5º y 6º y en los lados del 4º. Los tres primeros terguitos tienen una pilosidad marrón claro, mientras que en los tres últimos es negra.
M. willughbiella está presente en hábitats muy diversos como márgenes de bosques, claros, jardines y parques. Nidifica en la madera, en troncos y ramas de árboles podridos, vigas en descomposición y descubiertos de leña, pero también en paredes de piedra seca, en cavidades en las paredes de las casas y en jardineras colocadas en las terrazas y balcones. Dependiendo del lugar de nidificación, la abeja hembra crea la cavidad necesaria en la madera podrida o en el suelo, pero también puede utilizar las cavidades ya existentes, como túneles de otros insectos en la madera muerta, cavidades bajo la corteza de los árboles o nidos abandonados por otras abejas. También es posible que nidifiquen en “hoteles para insectos” o “hoteles para abejas” que tengan bloques de madera perforada o tubos de bambú. Las celdas de cría están hechas de trozos de hojas que en función del lugar donde nidifican pueden ser de rosales silvestres u ornamentales (Rosa spp.), robles (Quercus spp.), falsa acacia (Robinia pseudoacacia), glicinas (Wisteria sinensis) u otras. Se han identificado varias abejas cleptoparásitas que asedian los nidos de M. willughbiella, todas ellas pertenecientes al género Coelioxys, como C. elongata o C. rufescens.
Se conocen bastante bien las pautas de apareamiento de esta especie. Como ya hemos comentado, los tarsos de las patas delanteras del macho son muy singulares y contienen glándulas odoríferas que liberan feromonas. Durante el apareamiento, el macho intenta poner los tarsos de las patas delanteras en contacto con las antenas de la hembra para insertarlas en cada surco tarsal lateral. Las antenas entren entonces en contacto con las aberturas de las glándulas odoríferas. Al mismo tiempo, el macho presiona las patas delanteras contra la frente de la hembra y así le cubre los ojos con la franja de pelos de sus anchos tarsos. De esta forma la hembra reconoce que el macho pertenece a su especie.
La abeja cortadora de hojas de Willughby es una especie poliléctica. Las hembras recogen polen de Asteráceas, Boragináceas, Campanuláceas, Crasuláceas y especialmente de Fabáceas. En nuestra área hemos visto machos en la segunda quincena de abril y hembras a principios de mayo, y es muy probable que esta abeja pueda realizar dos generaciones al año.
Megachile willughbiella es una especie transpaleártica presente en la Península Ibérica y es abundante en buena parte de Europa occidental y septentrional.
[fotos Jordi Badia (1ª y 2ª) y Xavier Adot (3ª y 4ª)]