La caña, caña común o cañavera (Arundo donax) es una planta de la familia gramíneas que mide de 2 a 6 metros de altura. Presenta una rizoma leñoso, grueso y largo (foto 6ª), del cual nacen tallos (cañas) lignificados, de 1 a 2 cm de diámetro, que persisten más de un año y en el segundo año pueden producir ramificaciones laterales. Tiene pocos pelos (es glabrescente). Sus hojas son de color verde grisáceo o azulado (glaucas), tienen la lígula corta -de 1 mm, aproximadamente- y ciliada, y el limbo fuertemente auriculado en la base, plano y de 30-60 cm de longitud. Tiene pequeñas flores agrupadas normalmente en grupos de tres para formar numerosas espiguillas que generan grandes panículas densas, de color violáceo o blanquecino. Florece de septiembre en diciembre y produce unos frutos que no suelen ser fértiles. Se multiplica de forma vegetativa por los rizomas, que, como acumulan muchas reservas, hacen que las cañas rebroten repetidamente cuando son cortadas y sean muy difíciles de erradicar. Las partes tiernas de estos rizomas contienen entre un 3% y un 5% de azúcar (sacarosa).
Tolera un cierto grado de salinidad del suelo y su hábitat ideal son los suelos húmedos y ricos en nutrientes, pero, en zonas no especialmente secas, como el Bages, se puede mantener mucho años sobre tierras removidas alejadas de las fuentes de humedad. Es originaria del este y del sur de Asia, y probablemente también del sur de la península Arábiga y de algunas zonas de África. Se ha plantado y naturalizado en las regiones templadas poco frías, subtropicales y tropicales de los dos hemisferios, especialmente en el Mediterráneo, California, el oeste de Pacífico y el Caribe. En Cataluña es rara fuera de las zonas de clima claramente mediterráneo y desaparece por encima de los 1200 metros de altitud. En el Bages es abundante, pero las fríos intensos y las nevadas matan de vez en cuando su parte aérea, como se puede ver en la foto segunda que corresponde a un cañaveral de Sant Fruitós de Bages en la primavera que siguió en la nevada de los días 14 y 15 de marzo de 2010.
En la foto 1ªse puede ver un extenso cañaveral del río Llobregat situado cerca de Sant Benet de Bages (Sant Fruitós de Bages). En esta imagen queda claro que la caña normalmente no se sitúa junto al agua. En este caso, la franja de vegetación más próxima al río es dominada por la platanaria (Sparganium erectum), y también contiene enea (Typha sp.) y carrizo (Phragmites australis subsp. australis).
Tiende a formar grandes poblaciones casi monoespecíficas y con poca fauna (cañaverales) en lugares perturbados, dunas de arena, zonas pantanosas y orillas de ríos y torrentes, por lo cual está incluida en la lista de las 100 especias exóticas invasoras más nocivas del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Los grandes cañaverales arraigados fuera de su área de origen son un claro ejemplo de disminución de la biodiversidad causada por el hombre mediante la introducción de especias alóctonas. En estas comunidades vegetales impenetrables hay muy pocos animales, porque las cañas contienen una variedad de sustancias químicas tóxicas que las protegen de la mayoría de los insectos herbívoros generalistas. Tampoco son muy comidas por los mamíferos herbívoros.
La caña se utiliza en cestería, para hacer instrumentos musicales y como soporte de las tomateras y otras plantas hortícolas. Se ha utilizado como diurético y para disminuir la producción de leche, y hasta la mitad del siglo XX, aproximadamente, se utilizó como soporte de los falsos techos de yeso. A menudo se planta con el fin de estabilizar taludes de tierra. Es una buena candidata para ser utilizada como fuente renovable de biocombustible, porque crece rápidamente en diferentes tipos de suelo y de clima. Produce una media de 3 kg de biomasa por metro cuadrado y año (30 toneladas/ha·año) y, una vez seca, si se quema suministra 17MJ/kg. Estudios hechos en la Unión Europea a comienzo del siglo XXI identificaron la caña como el cultivo energético de biomasa más productivo y con menos impacto ambiental. También se ha estudiado utilizarla como fuente de celulosa.
[fotos Florenci Vallès]
- Ver la eliminación de cañas en la orilla izquierda del río Cardener, en Manresa, en febrero de 2024.
- Ver la cochinilla de la caña (Asphodelococcus berlesii).