La centaura menor (Centaurium erythraea [= C.umbellatum]) es una hierba anual o biennal de la familia gencianáceas, como la clora o centaura amarilla (Blackstonia perfoliata).
Las hojas de la centaura menor son opuestas y sésiles, ovadas con los nervios paralelos y de tamaño decreciente de abajo a arriba. Como las demás gencianáceas, la centaura menor destaca por la belleza de sus flores que se agrupan en corimbo en el extremo de los tallos. Estas flores tienen un pedicelo muy corto. Su simetría es radiada, con 5 pétalos color rosa intenso, rosa pálido o blancos, abiertos en estrella aunque unidos por la base. En verano, en tiempo de floración, la centaura menor es una de las plantas más atractivas de los prados, donde parece ser una intrusa huida de un jardín. La imagen 3ª muestra dos individuos crecidos juntos, uno con flores rosas y el otro blancas.
Su nombre popular en catalán pericó vermell proviene del vago parecido de las flores con las del hipérico o hierba de San Juan (Hypericum perforatum), pericó en catalán, también con 5 pétalos radiados aunque amarillos. No hay que confundir la centaura (gén. Centaurium, fam. Gentianacea) con la centáurea (gén. Centaurea, fam. Compositae).
Las flores de la centaura menor tienen tradición medicinal como aperitivo, digestivo y contra la diabetes, ya sea preparadas en infusión de gusto amargo o aromatizando un vino dulce.
[fotos Jordi Badia]