Messor barbarus es una hormiga de alrededor de 1 cm de longitud, algo arriba o abajo según las castas, negra exceptuando la cabeza. El cuerpo está constituido por una sucesión de bolas, como si hubiera sido torneado, con el tórax y el abdomen unidos por una estrecha cintura de avispa que forma un ángulo recto. El abdomen esférico posee algunos pelos orientados hacia atrás. En cambio la cabeza es distinta; además de color caoba rojizo, tiene forma vagamente cúbica con las aristas redondeadas y tamaño desproporcionadamente grande en todas las castas, exceptuando los machos alados que tienen una cabeza pequeña y negra. Este cabezón posee un par de antenas acodadas muy visibles en la parte superior, un par de ojos pequeños en el centro y un par de mandíbulas potentes en la parte inferior.
Entre las obreras -en las imágenes 1ª y 2ª- existen tres castas diferenciadas por el tamaño: las pequeñas que se ocupan principalmente del transporte de semillas, las medianas y las mayores o soldado que, con su cabeza y mandíbulas desproporcionadamente grandes, tienen asignada la misión de defensa de la colonia.
La foto 3ª muestra una reina alada, la 4ª un macho; nótese la diferencia de tamaño entre las respectivas cabezas.
Tras las primeras lluvias de otoño, las nuevas reinas emprenden el vuelo nupcial. Después de la fecundación, los machos también alados mueren y las reinas se dispersan aterrizando sobre cualquier superficie abierta. La reina perderá sus alas, se esconderá en el suelo y durante el invierno metabolizará la musculatura ya inservible de sus alas. En primavera realizará la puesta de los primeros huevos con los que iniciar su colonia.
Messor barbarus es una especie granívora que arrastra semillas de plantas arvenses o adventicias o de cereales cultivados hacia el hormiguero. Unos días tras la lluvia, se observan los montículos en forma de volcán que las hormigas han levantado alrededor de la entrada de su hormiguero con partículas de tierra extraídas del interior.
Messor barbarus es una de les especies de hormiga que puede criarse fácilmente en cautividad, en hormigueros artificiales para observar su comportamiento. Es una especie común en la comarca de Bages.