Melampsora pulcherrima es un hongo del orden Uredinales o Pucciniales, fitoparásito como todas las especies del grupo, que en su ciclo vital infecta dos huéspedes: la mercurial (Mercurialis annua) –una hierba de la familia de las euforbiácias que vive sobre suelos nitrogenados en lugares frescos- y el álamo (Populus alba). Por lo tanto, Melampsora pulcherrima va a encontrarse preferentemente en los sotos de ribera donde viven sus dos huéspedes.
A principios de primavera, la mercurial puede mostrar manchas pulverulentas extensas de color naranja o amarillo intenso, más en los tallos y pecíolos que en los limbos foliares, que además causan deformaciones debido a la presencia del hongo Melampsora pulcherrima. Estas manchas naranja liberan eciosporas que multiplican la infección. El siguiente huésped parasitado será el álamo, en cuyas hojas aparecen, en el reverso, manchas del mismo tono naranja aunque no tan conspicuas ni continuas como en la mercurial. Las hojas más afectadas suelen perder el color y caer prematuramente. Los álamos afectados pierden vitalidad. En el álamo se desarrollan los basidios –las uredinales perteneces a los basidiomicetos- que liberarán teliosporas con las que se reiniciará el ciclo con la infección de la mercurial.
Melampsora pulcherrima y otras especies próximas pueden causar perjuicios notables en plantaciones madereras de Populus (P.deltoides, P. canadensis…).
Hemos encontrado Melampsora pulcherrima abundante entre las mercuriales del bosque de ribera del río Cardener en Sant Pau (Manresa) en el mes de marzo, tal como muestran las imágenes.
[fotos Montserrat Porta y Jordi Badia]