El álamo o álamo blanco (Populus alba) es el árbol de ribera por excelencia de los tramos medio y bajo de los ríos mediterráneos, como son los ríos Llobregat i Cardener en su paso por la comarca de Bages.
El álamo pertenece a la familia de las Salicáceas; por tanto es cercano al chopo (Populus nigra) y a los sauces (Salix alba, S.cinerea…) y es dioico, es decir con individuos masculinos e individuos femeninos. El álamo crece rápidamente hasta alcanzar unos 25 metros de altura con un tronco que se levanta sin ser exactamente recto y una copa ovoide irregular. No es una especie muy longeva; un pie de álamo difícilmente supera un siglo de edad, aunque sus retoños de raíz pueden mantener la estirpe.
El tronco del álamo posee una característica corteza blanca y lisa en los ejemplares jóvenes. Con el paso de los años, en la corteza de los ejemplares más adultos aparecen pequeñas grietas transversales y zonas rugosas que muestran en vivo contraste el tono casi negro de las capas más interiores.
El álamo tiene hojas simples y caducas, en disposición esparcida. Las hojas nacen en primavera avanzada, después de la floración coincidiendo con la fructificación. Poseen un pecíolo delgado de 2-3 cm de longitud y sección cilíndrica, y un limbo de contorno vagamente romboidal, de unos 4-9 cm, con el margen sinuoso o con grandes lóbulos, muy variable. El anverso de las hojas tiene color verde intenso y brillante, mientras que el reverso es blanco a causa de la pilosidad corta y densa.
Las flores aparecen en febrero y marzo, en amentos colgantes. Las flores son muy reducidas para ser polinizadas por el viento. Los amentos masculinos miden 5-8 cm de longitud. Sus flores constan de una escama dentada y pilosa, y 6-10 estambres con anteras rojizas. Los amentos femeninos son algo más cortos, miden 3-7 cm. Las flores femeninas tienen la escama menos pilosa y un único pistilo terminado en un estigma también rojizo o granate. En mayo, los amentos masculinos caen, mientras que las flores de los amentos femeninos han transformado los pistilos en pequeñas cápsulas verdes, como botellines, que se abren para liberar las minúsculas semillas envueltas entre pelos blancos algodonosos que el viento dispersa.
Además de la reproducción por semilla, el álamo se multiplica por nuevos retoños de raíz y por estaca. Tras una riada, raíces y ramas rotas y medio colgadas suelen brotar de nuevo para rehacer el bosque devastado.
La madera del álamo es blanda. Se utiliza principalmente en embalajes.
El álamo cambia radicalmente su aspecto con el ciclo estacional. En primavera se activa con la secuencia de la floración y la fructificación al tiempo de la aparición de las hojas; en verano las hojas discolores mecidas por el viento reflejan la luz intensa con un centelleo hipnótico; en otoño las hojas se visten de amarillo; y en invierno el álamo muestra su copa desnuda constituida por ramas fractales progresivamente más finas, como dibujada a lápiz.
En la comarca de Bages, el álamo vive principalmente en las riberas de los ríos Llobregat y Cardener y de los tramos finales de los arroyos, se encuentran ejemplares aislados cerca de cursos de agua menores, y es una especie plantada en parques y jardines. La alameda más extensa de la cuenca se encuentra en El Pla de Reguant, en Súria. En la confluencia entre el arroyo de Rajadell y el río Cardener, en Manresa, existe asimismo una alameda extensa y bien constituida.
En las imágenes 1ª, 2ª y 3ª, el álamo (Populus alba) visto en su porte general: en la 1ª en plena floración a finales de febrero en la confluencia del arroyo de Rajadell al río Cardener en can Pocoli (Manresa), en la 2ª un ejemplar femenino cargado de fruto en mayo y en la 3ª con el follaje completo en pleno verano en el Pla de Reguant (Súria). Las fotos 4ª y 5ª muestran el detalle de estas hojas, en la 4ª la cara superior verde y en la 5ª la cara inferior característicamente blanca. Las fotos 6ª, 7ª y 8ª ilustran las inflorescencias en amento: en la 6ª los amentos masculinos, en la 7ª un amento femenino ya maduro con los ovarios hinchados como un botellín a punto de abrirse para soltar las semillas y en la 8ª la eclosión de estros frutos y la dispersión de las semillas envueltas en pelusilla blanca.
El chopo (Populus nigra), con el que el álamo suele convivir, se diferencia claramente por su corteza rugosa y marrón, y por las hojas de contorno triangular o romboidal, con el margen dentado y verdes por ambas caras.
El álamo temblón (Populus tremula) se parece mucho más al álamo. Se diferencia por sus hojas más redondeadas, verdes en ambas caras en pleno verano, y con pecíolo más largo y de sección elíptica. El álamo temblón no es un árbol de ribera, sino que se encuentra disperso por el monte ocupando antiguos claros del bosque.
El álamo cano (Populus x canescens) es la especie híbrida originada entre el álamo y el álamo temblón, con caracteres intermedios. Alcanza un tamaño incluso mayor que sus especies progenitoras. Un grupo extenso de álamos canos se encuentra en el Torrent Fondo, en Sant Joan de Vilatorrada.
[fotos Jordi Badia (1ª, 3ª y 7ª), Florenci Vallès (2ª, 4ª, 5ª y 8ª) y Oriol Oms (6ª)]